大学宣称创建于1740年，是美国第四古老的高等教育机构，也是美国第一所从事科学技术和人文教育的现代高等学校。美国《独立宣言》的9位签字者和《美国宪法》的11位签字者和该校有关。该校的创建者是美利坚合众国著名开国元勋之一的本杰明·富兰克林。

　　宾夕法尼亚大学在艺术、人文、社会科学、商学、建筑与工程教育上处于领先地位，其中尤为知名的学科是商业学、法学与医学。学校拥有约4,500名教授，近10,000名全日制大学生与10,000多名研究生。2006年学校获得的科研经费达到6千6百多万美元，从事研究的人员包括约4,200名教职工，870名博士后，3,800名研究生与5,400多名技术人员。同时，学校每年的建设投入达到4亿美元以上，在常春藤盟校中名列前茅。

　　截止2019年10月，共有36位校友、教职工及研究人员获得过诺贝尔奖。