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分子生物学是生物学的一个分支,涉及所有生物的分子基础,研究大分子如蛋白质和DNA以及它们在细胞内相互作用的机制。
这是生命科学领域具有丰富历史的一个领域,随着技术的不断改进,已经大大影响了疾病的预防、诊断和治疗,帮助科学家和临床医生更好地了解个体细胞内的结构和功能。
有了这种增加的知识,我们能够回答不仅是基本的科学问题,还有关人类生理、免疫系统和疾病等更复杂的问题。
一、分子生物学的简要历史
分子生物学作为对生物体遗传性质的本质的回答而出现,源于遗传学家、物理学家和化学家所面临的共同问题,它结合了遗传学、物理学和化学的实验性方面,以回答科学家以前无法解决的问题。
没有分子生物学,基因的机制——它们究竟是什么以及它们的行为如何——将基本上保持未知。发现DNA双螺旋结构的分子生物学家们回答了DNA序列如何转化为蛋白质的问题。如果不使用分子生物学的进展所建立的方法,这一发现是不可能的。
分子生物学起源于20世纪30年代和40年代,使其成为一个相对较新的科学领域。洛克菲勒基金会自然科学部主任沃伦·韦弗(Warren Weaver)于1938年在该基金会的一份报告中首次提出了“分子生物学”这个术语。
这个领域在50年代和60年代变得重要,随着詹姆斯·沃森和弗朗西斯·克里克(使用罗莎琳德·弗兰克林的数据)发现了DNA双螺旋结构。生物大分子的结构可以使用X射线晶体学等技术来确定,正如在这个案例中所使用的那样。费布斯·莱文(Phoebus Levene)是DNA建模的另一位重要贡献者,他在1919年提出了“DNA多核苷酸模型”的想法,这是他的生化酵母实验的结果。
DNA结构的发现,包括四种类型的核苷酸,使科学家能够集中研究信息是如何涉及经典遗传学、分子遗传学和蛋白质合成的。这项研究最终导致了我们对细胞内化学过程的现代理解。
二、分子生物学的核心概念,简化版
基因是遗传的基础,因为它们包含了产生蛋白质所需的“信息”。这个基因信息在DNA复制过程中被复制,这是DNA解旋和解链的过程,然后匹配互补碱基对以形成两份与原始DNA相同的复制品。
然后,使用RNA聚合酶从DNA模板中将这个DNA转录成信使RNA(mRNA)。然后,mRNA通过核糖体被翻译成蛋白质。所有这些机制都是分子生物学研究的核心,因为它们让科学家更仔细地研究了编码在基因中的“信息”以及它是如何被使用的。
为了理解这些机制,首先需要理解生物大分子的三维形状。这可以通过许多不同的分子生物学技术来实现,包括X射线衍射分析、凝胶电泳、电子显微镜以及西方印迹,以及分子克隆和转录技术,如聚合酶链反应(PCR)和逆转录PCR(RT-PCR)。科学家可以根据自己的目标使用任何数量的这些分子技术来更好地理解遗传过程的分子基础。
这些方法的使用后来导致了遗传工程,这是一种重要且不断发展的治疗方法。遗传工程涉及利用分子生物学提供的工具,有针对性地改变生物体的遗传构成。
由分子生物学家和生物化学家开发的技术
有时,生物过程不会按预期运作,导致健康问题和疾病。分子生物学为我们了解细胞内生物过程的方式提供了坚实的基础,并且对生物技术产生了重大影响。
由于我们现在理解了这些分子过程是什么以及它们如何工作,科学家们已经找到了方法,以积极地改变或引入新的通路和过程到细胞中,以治疗受到这些状况影响的个体。事实上,分子生物学不仅补充了而且改进了在其发展之前已存在的生物化学和遗传学等老应用。
三、基因工程
分子生物学家和生物化学家为了了解遗传过程和基因表达,最终导致了遗传工程的发展,该工程涉及在生物体中分离、测序、复制和修饰/表达特定基因和核酸。
要在生物体的DNA中识别要修改/表达的基因,需要使用限制酶,这是在60年代发现的一类酶,它们在特定的序列上切割DNA,允许科学家准确定位和分离他们正在寻找的确切基因。
大约有3,000种不同类型的限制酶,它们在不同的DNA序列上切割。一旦被分离,PCR用于扩增基因,然后这些扩增的序列可以插入质粒中,形成重组DNA。这个质粒可以被转化成细菌细胞,随着它们的分裂和繁殖,它们会制造出克隆。
通常,质粒上会添加一个抗生素抗性基因,以在繁殖后识别含有感兴趣基因的细菌菌落。然后,可以诱导细菌细胞表达插入的基因,产生感兴趣的蛋白质。
四、基因疗法
基因疗法是分子生物学的另一个领域,旨在修改、增强或抑制生物体中的某些基因以治疗或预防疾病,而不是依赖药物来支持免疫反应和神经系统。
这是一个相对较新的领域,大多数基因疗法甚至还不可用。尽管如此,它确实显示出成功地针对和治疗许多令人严重疾患的潜力。
尽管具有潜力,但一些人认为编辑基因是有争议的,因为存在未知的短期和长期影响,以及操纵一个人的遗传构成的伦理问题。尽管如此,它有可能帮助开发针对当前治疗无力应对的无法治愈的疾病的拯救性治疗方法。
目前,接受基因疗法治疗的主要方式是通过临床试验。以目标基因为主的新遗传材料被引入一个人的细胞中,以帮助细胞尽管存在缺陷基因,仍能正常运作。
也有可能使用一个完全不同的基因,这个基因产生的蛋白质有助于相同的细胞功能。为了将材料插入细胞,需要使用载体来携带和传递它——直接注射很少奏效。通常使用病毒作为载体,因为它们可以感染细胞,将遗传信息传递到染色体或细胞核中。
当它们以这种方式用作载体时,它们被修改以删除它们的原始基因结构,以防止它们引发疾病。但是,这种方法存在风险。
病毒可能重新获得引发感染的能力,或者人体可能识别这些载体为外来物质,引发不需要的免疫反应。病毒也有可能感染错误的细胞类型或在错误的位置插入基因,这可能导致健康细胞受损,甚至导致癌症的形成。
每天都在考虑新的技术,以最小化这些潜在风险,并安全地将拯救生命的基因编辑工具交付到受影响的细胞中。
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